Le sanctuaire d'Apollon à Delphes a fonctionné comme le centre politique et spirituel du monde grec antique pendant près d'un millier d'années, son oracle étant consulté par les cités-États avant de déclarer la guerre, de fonder des colonies ou de rédiger des constitutions.
Perché sur le versant sud-ouest du mont Parnasse à une altitude de 570 mètres, le site offrait une vue sur la vallée du Pleistos jusqu'au golfe de Corinthe, un drame géographique qui amplifiait son autorité sacrée. La Pythie, une prêtresse qui entrait dans des états de transe au-dessus d'une faille dans le sol du temple, prononçait des déclarations cryptiques qui ont façonné la géopolitique méditerranéenne du VIIIe siècle avant notre ère jusqu'à la fermeture du sanctuaire sous Théodose Ier en 393 de notre ère.
Aujourd'hui, les ruines et le musée archéologique de Delphes forment ensemble l'un des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO les plus visités de Grèce, préservant le temple d'Apollon, l'ancien théâtre, le stade où se déroulaient les jeux pythiques tous les quatre ans, et la Tholos d'Athéna Pronaia, une structure circulaire en marbre dont les trois colonnes reconstruites sont devenues un emblème de la Grèce classique. Le musée abrite l'Aurige de Delphes, une sculpture en bronze de 478 avant notre ère qui a survécu parce qu'elle a été enterrée lors d'un tremblement de terre, ainsi que des frises provenant des trésors siphnien et athénien qui représentent des batailles entre dieux et géants en un relief si fin que les groupes musculaires individuels restent lisibles. Une excursion en bus d'Athènes à Delphes part généralement tôt pour couvrir le trajet de 180 kilomètres par la route nationale à travers la Béotie, grimpant dans la zone montagneuse de la Grèce centrale où l'air se raréfie et la végétation se transforme en garrigue méditerranéenne et en pins.
La disposition du sanctuaire suivait la Voie Sacrée, un chemin en zigzag bordé de monuments votifs et de trésors érigés par des cités-États rivales pour afficher leur richesse et leur piété. Pausanias, le voyageur du deuxième siècle, a compté plus de trois mille statues le long de cet itinéraire ; aujourd'hui, seules les fondations et les socles inscrits subsistent, mais la hiérarchie spatiale perdure. Le théâtre, pouvant accueillir cinq mille spectateurs sur trente-cinq gradins en calcaire, occupe la pente au-dessus de l'enceinte du temple et offre une vue imprenable sur le fond de la vallée, loin en contrebas. Plus haut encore, le stade s'étend sur 177 mètres le long d'une terrasse naturelle à la limite supérieure du site, ses sièges en pierre ayant été restaurés à l'époque romaine lorsque les festivals athlétiques se sont élargis pour inclure des concours musicaux et dramatiques. La plupart des excursions guidées au départ d'Athènes allouent deux à trois heures dans la zone archéologique et une heure supplémentaire à l'intérieur du musée, où des galeries chronologiques retracent l'évolution de Delphes, du site de culte mycénien à la destination de pèlerinage romaine. Le voyage de retour comprend fréquemment un arrêt à Arachova, une ville de montagne connue pour sa production de fromage et ses textiles en laine, située à treize kilomètres à l'est des ruines sur le même système de crêtes.
11 h
